L’ étude du système solaire, et des systèmes planétaires en général, a pour objectifs :
- La compréhension du scénario de formation du système solaire dans son ensemble.
- La connaissance des propriétés des divers objets qui le constituent.
- La compréhension de leur comportement et de leur évolution.
Les éléments qui constituent le système solaire sont très divers tant en forme qu’en nature : objets denses de toutes tailles, compositions et structures ; enveloppes fluides ; milieux ionisés ; ensemble de corps tels qu’anneaux planétaires ou ceinture d’astéroïdes. Leur étude nécessite l’utilisation d’outils méthodologiques extrêmement variés : mécanique céleste, hydrodynamique, physico-chimie de l’atmosphère, physique des plasmas, physique nucléaire, atomique et moléculaire, géologie, géochimie, (exo)biologie.
Un tel champ d’étude implique le développement de coordinations fortes entre des spécialistes issus de secteurs scientifiques très divers. La planétologie apparaît comme un lieu d’échanges privilégié entre l’astronomie, les sciences de la Terre et de l’atmosphère. La structure présente et l’évolution des planètes (structure interne et enveloppe fluide) constituent autant d’expériences indépendantes qui peuvent apporter un éclairage complémentaire à l’étude du système complexe que constitue la Terre.
L’objectif du Programme National de Planétologie, créé en 1991, est de coordonner et programmer les recherches pluridisciplinaires développées dans ce champ d’investigation. Il est chargé d’évaluer et de soutenir des opérations pluriannuelles relevant de son domaine et participe à la réflexion de prospective sur les grands équipements.
